Leer novelas nos hace ser mejores personas
La lectura de ficción mejora la empatía y eleva la comprensión hacia los sentimientos de los demás.
Un nuevo estudio afirma que leer novelas nos hace más empáticos. La investigación ha sido publicada en Trends in Cognitive Sciences. Su autor es el profesor de psicología aplicada Keith Oatley, quien, además, es novelista. Su artículo parte de que aunque Platón desconfiara de la literatura por considerarla una imitación, y no una verdad como pueden ser las matemáticas, los estudios científicos afirman hoy que la lectura de ficción mejora la empatía y las habilidades sociales más que un ensayo o un fiel reflejo histórico.
Según la teoría de Oatley, basada en pruebas con voluntarios, tan solo sugerir un escenario con pocas palabras basta para activar el hipocampo, la región del cerebro que se relaciona con el aprendizaje y la memoria. Los escritores no necesitamos hacer descripciones exhaustivas, basta una escueta frase para despertar la imaginación del lector y colocarle en el lugar del otro.
La simulación conduce a la comprensión social
En este mismo blog he hablado de los efectos beneficiosos de la lectura de novelas. Los personajes de ficción nos permiten imaginar lo que haríamos o sentiríamos en las situaciones que afrontan otras personas. La literatura es fuente de emociones y, por tanto, de empatía.
Estudios científicos en los que se basa Oatley muestran, curiosamente, que en los test de activación del hipocampo y de frecuencia cardiaca la puntuación es mayor entre los lectores de historias policiacas que en los de ciencia ficción, puesto que la identificación aumenta. La empatía también se activa en experimentos con otros medios de comunicación, como ciertas series de televisión, por encima de los documentales.
La narrativa nos hace pensar en las intenciones de otras personas y sus circunstancias, llevar otras vidas, elegir y tomar decisiones. Los estudios concluyen que cuando leemos ficción nos hacemos expertos en la comprensión de las personas y sus intenciones; por el contrario, cuando leemos textos explicativos nos hacemos expertos en su contenido, ya sea en matemáticas o en bioquímica.
La importancia de la empatía
Los humanos somos los animales más sociales de la naturaleza. Aprendemos a actuar gracias a los modelos de comportamiento de la gente que conocemos. Pero, según los sociólogos, nuestras relaciones más próximas no exceden las 150 personas. La literatura nos permite ampliar esos modelos, y no para imitarlos, sino para comprenderlos, pensar por nosotros mismos y sentir empatía.
Una de las reflexiones que más me ha interesado de este estudio es que, durante las últimos siglos, la empatía ha aumentado en buena parte del mundo. Gracias a ello, hemos sido capaces de avances importantísimos, como reconocer los derechos humanos de otras culturas, religiones, orientaciones. Estos cambios han dependido de personas que leen ficción, novelas que han contribuido a derribar prejuicios y a entendernos mejor. Esto es tan importante, o más, que cualquier avance científico.
La ficción nos pone en el lugar del otro. Algo de lo que estamos muy necesitados. Ese es el objetivo de mis novelas. No hay mejor premio que saber que gracias a Duele la noche hay un lector más tolerante, que puede ponerse en el lugar del otro, que tiene empatía.
